第6節　契約ではなく吸収

　レインは、焚き火の前に腰を下ろしていた。

　神殿跡の石柱がひとつ、風雨に崩れかけたアーチを保っている。そこに乾いた枝を集め、火を起こしたのはアゼリアだった。

　火は弱々しく揺れ、その灯りが、ふたりの顔の陰影を深くする。

　「お前の言っていた“契約”と……俺が経験した“吸収”の違いを聞きたい」

　レインの声は穏やかだったが、その言葉の裏には切実な探究があった。

　己の右腕に宿るもの――サラマンドラの魂。その存在の意味を、理解せずには前に進めなかった。

　アゼリアは火を見つめたまま、口を開いた。

　「契約とは、互いに『名』を交わし、記憶を認め合うこと。召喚士は幻獣の記憶を受け入れ、幻獣は召喚士の魂を受け入れる。その双方向の合意により、力が流通する」

　「……対等な関係、か」

　「ええ。召喚士は常に危うい存在よ。契約相手に喰われることもあるし、逆に支配してしまえば“傀儡”になる。だからこそ、契約の“環”は慎重に組む。中心に立つ召喚士を守るためにね」

　レインは、自らの右腕を見た。

　そこに“環”は存在しない。

　ただ獣の咆哮と、焼けつくような記憶が渦巻いているだけだ。

　「……俺は、名も知らずに喰らった」

　「だからそれは契約じゃない。“吸収”よ。力を得る代わりに、記憶と意志を取り込む。もしあなたの精神が少しでも脆ければ、今頃は完全に獣に呑まれていたでしょうね」

　アゼリアの瞳が、レインの右腕を見据える。

　「けれど、あなたは耐えた。サラマンドラの記憶を自我に埋没させることなく、なおも人でいようとしている。……その事実こそが、今のあなたを特別な存在にしているのよ」

　「特別など、望んだことはない」

　レインは、火を見つめた。

　火は生き物のように脈打ち、かすかに彼の右腕の鼓動と共鳴していた。

　「だが……もはや、ただの騎士ではいられないのは確かだ」

　「ええ。あなたは、既に“環”に触れてしまった」

　アゼリアの声に、重みが増す。

　それは、かつて彼女自身が通ってきた道を思わせる響きだった。

　「環に触れた者は、選ぶことを迫られる。引き返すか、受け入れるか。だが中途半端に立ち止まれば、環は呑み込む。力も、記憶も、意志さえも……全部ね」

　レインはゆっくりと立ち上がった。

　火の光が、その背中を長く引き伸ばした。

　「ならば――俺は前に進む」

　「進んだ先に、何があると思って？」

　アゼリアが問うと、レインはかすかに微笑した。

　その笑みは冷たく、どこか壊れかけた意志の上に成り立っていた。

　「答えを知らなければ……それを探すしかないだろう」

第7節　失われた名と血の記録

　夜が深まり、神殿跡の空はさらに黒く沈んでいた。

　灰は舞い上がり、空気の重さが静かに体を押し包む。

　焚き火は燃え尽き、木片がぱち、と最後の音を立てて崩れ落ちる。

　レインは眠っていた。

　いや、正確には“浅い眠り”の淵にあった。

　夢と現の狭間――そこに立つ彼は、明確な意志を持たず、ただ流されていた。

　黒い霧。

　土の匂い。

　誰かの声――だが、その声には名がなかった。

　《……レイン……おまえは……》

　その言葉の続きは聞き取れなかった。

　だが、自分に呼びかけていることだけは、確かだった。

　振り返ると、そこに“影”が立っていた。

　人のようで、人でない。輪郭は霞み、顔は闇に溶けて見えない。ただ、その胸元に――血のような光が宿っていた。

　“あれ”は何だ？

　問いかける間もなく、影は音もなく崩れた。まるで血の記録が地に流れ、誰のものでもない物語として霧散していくように。

　――その瞬間、右腕が焼けつくように疼いた。

　「っ……！」

　レインは目を覚ました。

　額には冷たい汗がにじんでいた。

　焚き火は完全に消え、ただ灰と煙が残っているだけだった。

　その傍らに、アゼリアの姿はなかった。

　「……またか」

　レインは右腕を握る。

　そこには、夢に出てきた影と同じ“痕”があるような錯覚を覚えた。

　まるで、血の中に記された“名もなきもの”が、彼の存在を蝕んでいるかのように。

　不意に、視界の端に動きがあった。

　アゼリアだった。

　彼女は小さな巻物のようなものを手に持ち、神殿の崩れた壁に何かを記していた。

　「……何をしている？」

　レインの問いに、アゼリアは振り返らずに応えた。

　「記録しているの。“あの日”に起きたことを。あなたが覚えていない出来事……失われた名前を」

　「……なぜ、そんなことを？」

　アゼリアは筆を止め、ふと目を伏せた。

　「名を失った魂は、世界のどこにも属さなくなる。居場所をなくし、ただ彷徨うだけ。……私は、それをもう一度、“環”へと戻したい」

　「……名を、戻す？」

　「そう。記録されなかった名を、記すのよ」

　レインは黙したまま、アゼリアの背を見つめた。

　神殿の壁に描かれたのは、文字ではなかった。

　抽象的な模様、輪、火の線、月の影、そして歪んだ双眼。

　それらは、記憶でもあり、魂の残滓でもあった。

　「これは、私が見た記憶の断片。あなたの、ではない」

　「俺の……じゃない？」

　「でも、重なっている。何かが繋がっているの。あなたと、過去のどこかが」

　アゼリアは最後に線を引き、静かに筆を置いた。

　「血の記録は、やがて“環”に還る。そう信じてる」

　ふたりの間に再び沈黙が落ちた。

　ただ風だけが、名を持たぬ記憶をそっと撫でていた。

第8節　暁の前兆

　夜の帳が、わずかに緩んでいた。

　空の端に、灰色よりも淡い光が滲んでいる。

　それは、夜明けの前にしか現れない“暁の予兆”――

　まだ太陽ではなく、ただ空の色が、闇から色彩へと戻る瞬間だった。

　アゼリアは、巻物をそっと胸元にしまい、神殿の残骸を見上げていた。

　崩れた柱。砕けたアーチ。風にさらされた石床。

　その全てが、ひとつの“終焉”を語っているように思えた。

　「……かつて、召喚戦争と呼ばれるものがあった」

　静かに語り出した彼女の声に、レインは振り返る。

　「多くの召喚士たちが、惑星の魂と契約を結び、幻獣を戦場に呼び出した。火星の“灼炎獣”、海王星の“深淵魚”、冥王星の“影王”、そして月の“夢見るカラン”……」

　その名を聞いたとき、レインの胸がわずかに疼いた。

　「だが彼らは、ただの兵器ではなかった。彼らには意志があり、記憶があり、誇りがあった。召喚士がそれを理解しないまま力を求めた時――環は、壊れた」

　「環が……？」

　「ええ。召喚士と幻獣の間にあるべき“環”――すなわち記憶と名を交わす輪が、力への渇望でねじれたの」

　アゼリアは拳を握る。

　「その結果、何が起きたと思う？　召喚は、吸収へと変化した。召喚士は幻獣を“喰う”ようになったの。力を、記憶を、自我を、すべて自分のものとして」

　レインは無言で頷いた。

　まさに、自分が経験したことだった。

　「けれど、その吸収は完全ではない。喰われた側の記憶は、断片となって魂にこびりつく。――それが、あなたの右腕で起きたこと」

　右腕が、わずかに熱を持った。

　焼けるほどの苦痛ではないが、確かに“意識”がそこにある。

　「俺は、何者かの記憶に侵されているのか？」

　「あなたが侵したの。無意識のうちに。でも……あなたは、それに飲まれていない。まだ、自我を保っている。それが、他の“吸収者”と決定的に違うところ」

　「他にもいるのか？　俺のような者が」

　「ええ。かつての召喚士たちは、堕ちた後、“名を失う吸収者”と化した。彼らは幻獣の記憶に溺れ、自我を喪い、そして……次第に、人としての形すら失っていった」

　レインは視線を空に向ける。

　淡く光りはじめた空の下――まだ星々は消えきっていない。

　「……俺は、あの時、剣を捨てた。それでもまだ、戦う意味を探している」

　「ならば、その理由を“記録”し続けなさい」

　アゼリアは、静かに言った。

　「自分がなぜ進むのか、なぜ燃えたのか、なぜ“誰かの名”を呼びたかったのか――それを、忘れないで」

　風が吹いた。

　それは夜明けを告げる風だった。

第9節　動き出す“記録者”たち

　世界の果て――と、かつて呼ばれていた地に、その塔はそびえていた。

　黒曜石で組まれた螺旋の塔。

　空を裂くように鋭く、雲よりも高く伸び、その影は昼も夜も地に届いていた。

　塔の頂には、誰も知らない“書庫”がある。

　そこに座す者たちは、“記録者”と呼ばれる存在だった。

　「……環が、また揺れたな」

　低く、しわがれた声が闇に響く。

　男の姿は影に包まれていたが、その目は塔の外、遥か遠く――“灰の空”を越えた南の神殿跡を見据えていた。

　「断章が発光した。失われた召喚環の欠片が、再び稼働を始めた証だ」

　別の声が応える。

　女のようでもあり、機械のようでもある、不定形な響き。

　「観測記録から照合するに、反応源は“業火の記憶”。封印されていたはずのサラマンドラ・コードが……」

　「否。完全なコードではない。名を介さぬ“吸収”による発動だ。未調律」

　「それでは……記録違反か？」

　「否。だが、“例外”だ。……“彼”の存在は、まだ枠に収まっていない」

　塔の中央には、巨大な環状の魔法陣が埋め込まれていた。

　それは回転しながら、無数の記号を浮かび上がらせている。

　そしてその中に、ひとつの揺らぐ光点――赤く、まだ不安定な軌道で揺れる点が映っていた。

　「コードネーム：レイン。記憶断裂あり。召喚者資格未認定。契約環喪失」

　「だが、記録は始まった。環の再構築が、あの男を起点として進む可能性がある」

　「ならば……“記録者”はどう動く？」

　沈黙が落ちた。

　だがその沈黙は、決して迷いではなかった。

　「三名を送る。第一環、第二環、そして“封録環”から一柱ずつ」

　塔の天井が音もなく開いた。

　星のない空へ、黒い羽根のような影が舞い上がる。

　「記録者たちよ――動け」

　「“環”が正しく循環するかどうか、その選定を開始せよ」

　空へ向かって飛翔する影のひとつが、わずかに炎を帯びた。

　別の影は、背に月の紋を抱え。

　もうひとつは、まるで空そのものが裂けたかのように、沈黙と共に消えた。

　“記録”が、“観察”から“介入”へと変わる。

　世界の環が、ついに静かに回転を始めた。

第10節　夢と記録の交差点

　夜が明ける直前の空には、光と闇の境界が曖昧に溶け合っていた。

　レインは冷えた石の上で目を覚ましたが、そこに朝のぬくもりはなかった。

　空は静かに明るみ始めていたが、風はどこか緊張した冷たさを孕んでいた。

　アゼリアの姿がない。

　焚き火の灰も冷め、彼女がそこにいた痕跡だけが静かに残っている。

　だが、ただの離脱ではない――そんな予感が、右腕の疼きとともに走った。

　レインが立ち上がったとき、周囲の空気が音もなく変化した。

　「……君は、まだ“夢”にいる」

　その声は、聞き覚えのないものだった。

　振り返ると、そこには“影”が立っていた。

　影は人の形をしていた。

　だがその輪郭は曖昧で、まるで現実と夢の狭間に存在するかのように揺らいでいた。

　「誰だ……？」

　問いに対し、影はゆっくりと頭を垂れた。

　「我は“記録者”。名を持たぬ監視者。夢と現の間から、環の揺らぎを見届ける者」

　「記録者……？」

　「君が今いるのは、記録と記憶が交差する“境界”。

　そこでは、眠りと覚醒の区別が曖昧になり、真実と幻影が混じり合う」

　レインは右腕を握る。

　サラマンドラの記憶が、今、警告のように揺れていた。

　「おまえは、俺を試しに来たのか？」

　「試す？　否。我々は干渉者ではない。まだ、その段階ではない」

　影はふっと笑みのようなものを浮かべる――ように見えた。

　「だが、“記録者”として、伝えるべきことがある。君の中にある“夢”は、ひとつではない。君が見ているのは、自分の記憶だけではないのだ」

　「……どういう意味だ？」

　「サラマンドラの記憶。かつて失われた召喚の断片。そして……もうひとつ、君に“近しい誰か”の記憶が交じっている」

　その言葉を聞いた瞬間、レインの中で何かが軋んだ。

　かつての夢の中で感じた“声”――呼ばれるような、懐かしい響き。

　「それが誰のものか、君が知る時が来るだろう。だが、記録とは常に流動する。選び取ることも、捨てることもできる」

　影は、足元に何かを落とした。

　それは、銀の輪を模したペンダントだった。

　「これは“夢の印”――君が本当に目覚めるための鍵。だが、それを使うかどうかは君次第だ」

　レインが手を伸ばすと、影の姿は風のように消えた。

　静寂が戻る。

　空は、ようやく朝の光に染まりはじめていた。

　そして――ペンダントだけが、現実に残っていた。